慢性胃炎とは、胃の炎症が長期間にわたって続く状態です。急性胃炎は暴飲暴食、ストレス、アルコールの摂取、薬の副作用などが原因で突然に発症し、比較的短期間で改善することが多いのに対し、慢性胃炎は細胞に遺伝子レベルでの損傷が蓄積し、胃がんの発症リスクが高まります。慢性胃炎の原因は多岐にわたりますが、主に胃がんと関連するのは、ピロリ菌感染に伴う慢性胃炎と、自己免疫性胃炎です。
慢性胃炎の原因は複数あります。
日本での慢性胃炎の原因の約80%はピロリ菌感染によるものとされています。ピロリ菌は幼少期に感染することが多く、家族内での接触や不衛生な水・食物を介して感染するケースが多いです。
ピロリ菌以外の原因には、ストレス、暴飲暴食や不規則な生活習慣、飲酒、喫煙、鎮痛剤や解熱剤として広く使用される非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）の副作用などが挙げられます。
最近では自己免疫機序による自己免疫性胃炎も注目されています。自己免疫性胃炎は免疫系の異常により、体が誤って自身の胃壁細胞を攻撃してしまうことによって起こる胃炎です。この結果、胃の萎縮(胃粘膜が薄くなる状態)が起こり、胃がんや神経内分泌腫瘍（通称：胃カルチノイド）といった病気のリスクとなります。壁細胞が破壊されるため、胃酸や内因子（ビタミンB12の吸収に必要なタンパク質）の分泌が低下します。結果として、ビタミンB12欠乏性貧血（悪性貧血）が引き起こされ、疲労感や神経障害などの症状を伴うこともあります。
慢性胃炎の主な症状としては、胃もたれ、消化不良、吐き気、食欲不振、胃痛、腹部の不快感などが挙げられます。一方で、内視鏡的に慢性胃炎の所見があるにも関わらず、全く無症状の方もいます。
胃カメラ(上部消化管内視鏡検査)は、胃の内部を直接観察する最も有効な検査です。胃粘膜の状態や炎症の程度、萎縮や腸上皮化生（腸の細胞に似た変化）の有無を確認します。必要に応じて、粘膜の一部を採取する生検を行い、病理検査でさらに詳しく調べます。また、この際に慢性胃炎の原因となるピロリ菌感染の有無を調べるために、呼気検査や血液検査も併せて実施します。
胃酸分泌を抑える薬、胃の粘膜を保護する薬など症状に応じて薬物治療を行います。
ピロリ菌感染が確認された場合、抗生物質と胃酸分泌抑制薬を用いて除菌治療を行います。治療薬を１週間服用してから6週間後以降に検査を行い、除菌に成功したかどうかを判定します。成功率は90%以上です。ピロリ菌は、一度除菌すれば日常生活での再感染は極めて低いとされています。除菌成功により、胃がんのリスクを大幅に低減できますが、完全にリスクがなくなるわけではないため、除菌後も定期的な内視鏡検査が必要です。
慢性胃炎の改善、予防には、生活習慣を見直し、生活リズムを整えることも大切です。お酒の飲みすぎや喫煙、刺激の強い香辛料、コーヒーなどカフェインを含む飲み物は控えましょう。精神的ストレスも胃炎をひき起こす原因となります。なるべくストレスをためないように心がけ、適度な運動や趣味を取り入れ、リラックスできる時間を持つことも効果的です。
